Рассказ был написан в усадьбе Мелихово и представляет собой резкий протест Чехова против широко распространённой в его время эксплуатации детского труда. В рассказе отразились личные впечатления писателя, всю жизнь помнившего свое нелёгкое детство. 

В своём письме Ванька раскрывает душу, образ мыслей мальчика-сироты, который за свою недолгую жизнь успел много повидать и хлебнуть горя. Единственная надежда ребенка связана с дедушкой, которому он доверяет свои страдания, воспоминания и боль.