«История одного города» - исключительное произведение в русской сатирической литературе. Никогда до этой повести не звучало столь едкой сатиры на общественный и политический уклад в России. Исторические основы русской жизни представлены под таким углом зрения, что многие современники в негодовании называли повесть пасквилем на российскую историю. Но, право, у Салтыкова-Щедрина кроме язвительности и безжалостной насмешки достаточно личной боли и трепета по отношению к своему народу, чтобы не превратить сатирическую повесть в грубую карикатуру. 

В центре повести – взаимоотношения народа и власти. Увы, слишком часто критики повторяли, что речь идет об обличении царизма и крепостничества. За этим взглядом часто теряется главное. Власть меняется, режимы приходят и уходят, а важнейшие черты российской действительности остаются неизменными. И пассивность народа, к которой так безжалостен Салтыков-Щедрин, и самодурство власти, и неизменная глупость, которая, словно сорняк, при благоприятных условиях разрастается и заслоняет собой цветы лучших черт российского народа. 

Разумеется, кроме общественного значения повести как обличителя, по словам Тургенева, «одной из коренных сторон российской физиономии», важно почувствовать художественную оригинальность и силу авторского слова. И, смеясь в очередной раз над жителями Глупова, следует помнить, что смех этот – над собой.