Стихотворение о путешествии, во время которого сбежавшего из вагона щенка спешно заменили стоявшей на перроне большой собакой, было написано в 1926 году. В первой версии произведения дама направлялась в Тверь («Как только приехали в Тверь, / Открыли багажную дверь»); позже конечной точкой маршрута стал Житомир. Впоследствии, вспоминая об истории написания «Багажа», Маршак рассказывал, что приступил к нему без заранее придуманного сюжета — на начальном этапе его интересовала прежде всего ритмика стиха. Финальные строчки, воспроизводящие объяснения железнодорожных служащих с хозяйкой багажа и ставшие своеобразным «ключом» к шуточной истории, родились у поэта спонтанно, «сами собой»: «Однако за время пути собака могла подрасти!».

Для Маршака, по мнению литературоведа Бориса Галанова, в «Багаже» была важна игра со словом; поэт говорил, что такой вид творчества помогает детям быстрее усвоить «музыку языка». Двигателем сюжета в стихотворении является многократное перечисление тех предметов, которые вместе с дамой отправились в путь: «диван, чемодан, саквояж, картина, корзина, картонка». Само же произведение, напоминающее считалку, ориентировано на чтение вслух. Постоянные повторы сближают «Багаж» со сказкой «Колобок» («Колобок, колобок, я тебя съем») и английской народной песней-скороговоркой «Дом, который построил Джек».